Ήταν μια φθινοπωρινή ημέρα σε λιμάνι της Αυστραλίας που πάνω στη χρυσή άμμο και την ηλιόλουστη ατμόσφαιρα εμφανίστηκαν μερικές χιλιάδες πάπιες.
Μόνο που δεν ήταν αληθινές πάπιες, αλλά πλαστικά ομοιώματά τους. Ήταν όμως χιλιάδες από δαύτα. Και ένα drone βόλταρε από πάνω τους προσπαθώντας να τα μετρήσει. Τι στο καλό συνέβαινε;
Τα drones είναι πλέον ένα βασικό εργαλείο της επιστημονικής παρατήρησης, καθώς εφοδιασμένα με αισθητήρες, κάμερες και άλλα όργανα φτάνουν εκεί όπου δεν μπορούν να φτάσουν οι ερευνητές και στέλνουν πληροφορίες που αλλάζουν την ίδια την επιστήμη.
Πόσο ασφαλή είναι όμως τα δεδομένα που συλλέγουν; Αυτό θέλησαν να αξιολογήσουν οι ερευνητές της ιστορίας μας: «Τα drones χρησιμοποιούνται για την παρατήρηση διαφορετικών ζώων από ψηλά, περιλαμβανομένων ελεφάντων, φωκιών και πουλιών. Μέχρι τώρα όμως η ακρίβεια της χρήσης drones στην παρατήρηση της άγριας ζωής ήταν ασαφής», μας λέει ο διδακτορικός φοιτητής του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας, Jarrod Hodgson.
Ο Hodgson και οι συνεργάτες του γέμισαν λοιπόν την παραλία με ψεύτικα πουλιά για να δουν πόσο ακριβείς θα ήταν οι παρατηρήσεις του drone και αν μπορεί έτσι να βασίζεται η επιστήμη πάνω του. Οι ερευνητές προσομοίωσαν 10 αποικίες πουλιών, με καθεμιά να αποτελείται από 463 ως και 1.017 μέλη. Τις αποικίες παρακολουθούσαν πεπειραμένοι επιστήμονες με κιάλια και το drone του ελέγχου φυσικά, για το οποίο σκάρωσαν έναν αλγόριθμο για να λογαριάζει πόσα πουλιά βλέπει.
Και μετά ζήτησαν τόσο από τους ανθρώπινους παρατηρητές όσο και τον ιπτάμενο μηχανικό βοηθό να υπολογίσουν τον συνολικό αριθμό των πτηνών κάθε αποικίας. Και βρήκαν πως οι εκτιμήσεις του drone ήταν πολύ πιο ακριβείς από των ανθρώπων, όπως αποκαλύπτουν στην τελική μελέτη τους.
Κι αν τα drones δεν είναι ακριβώς το ιδανικό επιστημονικό βοήθημα για την καταγραφή της άγριας ζωής, καθώς αρκετά συχνά επηρεάζουν τα ζώα με αρνητικούς τρόπους, μάθαμε τουλάχιστον πως είναι αξιόπιστα ως επιστημονικά εργαλεία. Πολύ πιο αξιόπιστα από το ανθρώπινο μάτι τουλάχιστον…
