Σχεδόν δύο δεκαετίες μετά τη συνταξιοδότηση των Concorde το ενδιαφέρον για τα αεροπορικά ταξίδια – αστραπή έχει ζωντανέψει για τα καλά με αρκετά υπερηχητικά αεροσκάφη να βρίσκονται στο στάδιο της ανάπτυξης.
Τον τελευταίο ενάμιση χρόνο η αμερικανική εταιρεία Boom Supersonic, δοκίμασε με επιτυχία το υπερηχητικό της αεροσκάφος ΧΒ-1 και έχει προβεί στην προπώληση 15 μοντέλων Overture στην United Airlines, που θα διαθέτουν 30 θέσεις, αν και δεν έχουν ακόμη μπει στην γραμμή παραγωγής. H Virgin Galactic και η Rolls Royce έχουν προχωρήσει σε συνεργασία για την ανάπτυξη ενός αεροσκάφους 19 θέσεων ενώ και η Ρωσία αποκάλυψε σχέδια για την ανάπτυξη υπερηχητικού αεροσκάφους για εμπορικές πτήσεις.
Στο χορό μπήκε πλέον και η Ηermeus με το υπερηχητικό Quarterhorse που θα πιάνει ταχύτητα πενταπλάσια του ήχου! Την περασμένη εβδομάδα η εταιρεία που εδρεύει στην Ατλάντα και με το όνομα που παραπέμπει στον Έλληνα θεό Ερμή, ανακοίνωσε μια επιδότηση ύψους 60 εκατ. δολαρίων από την αμερικανική Πολεμική Αεροπορία για τη χρηματοδότηση των δοκιμών. Το υπερηχητικό της αεροσκάφος έχει σχεδιαστεί να πετά με 5,5 Mach – ή 6.789 χλμ/ώρα που το καθιστά το ταχύτερο αεροπλάνο στον κόσμο, ικανό να καλύπτει την απόσταση Νέα Υόρκη- Λονδίνο σε λιγότερο από μία ώρα!
Εμπορικές υπερηχητικές πτήσεις
Ο κινητήρας έχει σχεδιαστεί για ένα μικρό, μη επανδρωμένο υπερηχητικό αεροσκάφος που δημιουργεί αυτή τη στιγμή η Hermeus για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, αλλά όταν αναπτυχθεί σε μεγαλύτερο μέγεθος, θα μπορεί να δίνει ώθηση σε ένα επιβατικό αεροπλάνο.
Το σχέδιο αυτό, βέβαια, είναι ακόμη μακριά καθώς η Hermeus ελπίζει να προχωρήσει στην πρώτη δοκιμαστική πτήση επιβατικού υπερηχητικού αεροσκάφους πριν ολοκληρωθεί η δεκαετία, το 2029 – αλλά επειδή η τεχνολογία του πρέπει να κατασκευαστεί σχεδόν εξ ολοκλήρου από την αρχή, η εταιρεία έχει ήδη ξεκινήσει τον σχεδιασμό του. Για αρχή, θα είναι πολύ μικρότερο από τα σημερινά αεροσκάφη, ακόμη και από το Concorde, το οποίο είχε χωρητικότητα περίπου 100 επιβατών. «Κατασκευάσαμε βασικά ένα επιχειρηματικό μοντέλο για μια αεροπορική εταιρεία», λέει ο AJ Piplica, Διευθύνων Σύμβουλος της Hermeus. «Εστιάσαμε στους ταξιδιώτες της business class και πρώτης θέσης και μετά παίξαμε με ορισμένες παραμέτρους όπως η ταχύτητα και το λειτουργικό κόστος. Αυτό που προέκυψε από αυτό ήταν ένα αεροσκάφος με καμπίνα 20 επιβατών», προσθέτει. Αυτό δεν απέχει πολύ από τη χωρητικότητα ενός μεγάλου επιχειρηματικού τζετ, πράγμα που σημαίνει ότι θα υπάρχει μόνο μία κατηγορία. «Αναμένουμε ότι θα είναι κερδοφόρο στις σημερινές τιμές business class», λέει ο Piplica, προειδοποιώντας ότι είναι δύσκολο να υπολογίσουμε πόσα θα είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν οι άνθρωποι για να πετάξουν πέντε φορές ταχύτερα.
Ο επαναστατικός κινητήρας του υπερηχητικού αεροσκάφους
Η ταχύτητα θα προέρχεται από μια μοναδική διάταξη κινητήρα, ένα σύστημα πρόωσης συνδυασμένου κύκλου (TBCC) βασισμένο σε τουρμπίνα. Τέτοια συστήματα χρησιμοποιούν έναν τυπικό κινητήρα τζετ για εκτόξευση και προσγείωση για να δημιουργήσουν αρκετή ταχύτητα κατά την πτήση, ώστε να τροφοδοτήσουν αέρα σε έναν δεύτερο στροβιλοκινητήρα, γνωστό ως ramjet ή scramjet — που παράγει περισσότερη ισχύ, αλλά απαιτεί ροή αέρα υψηλής ταχύτητας για να πάρει μπροστά. Η δυσκολία έγκειται στη διαχείριση της μετάβασης μεταξύ των στροβίλων και την επίτευξη της απαραίτητης αεροδυναμικής.
H Ηermeus έκανε ήδη μια πολύ καλή αρχή, αφού μέσα σε εννέα μήνες σχεδίασε, κατασκεύασε και δοκίμασε τον κινητήρα της που βασίζεται σε έναν στροβιλοκινητήρα GE J85 και έχει δύο πλεονεκτήματα όσον αφορά στις δοκιμές. Το υπερηχητικό αεροσκάφος Quarterhorse θα πετά αυτόνομα, άρα η ομάδα σχεδιασμού και ανάπτυξης μπορεί να δοκιμάσει τα πρωτότυπα σε πτήσεις και να αντλήσει χρήσιμα διδάγματα χωρίς να ριψοκινδυνεύσει τις ζωές των πιλότων. Στην παρούσα φάση σχεδιάζει αν δοκιμάσει ένα αεροσκάφος μικρής κλίμακας το 2023, ένα μεσαίου φορτίου το 2025 και μια εκδοχή εμπορικού επιβατικού αεροπλάνου το 2029. Το δεύτερο πλεονέκτημα είναι φυσικά η κρατική χρηματοδότηση. «Η εταιρική σχέση με την αμερικανική Πολεμική Αεροπορία υπογραμμίζει το ενδιαφέρον του Πενταγώνου για τα υπερηχητικά αεροσκάφη σε συνδυασμό με τη συνεργασία της Hermeus με τη NASA που ανακοινώθηκε τον περασμένο Φεβρουάριο κι είναι σαφές ότι κατασκευάζουμε τόσο εμπορικές όσο και πολεμικές εκδοχές», τονίζει ο CEO της εταιρείας.
Και πώς θα αισθάνονται οι ταξιδιώτες σε ένα τέτοιο εμπορικό αεροσκάφος, αν και όταν γίνει πραγματικότητα; «Η αίσθηση θα είναι παρόμοια με εκείνη στα Concorde», λέει ο Piplica. «Θα επιταχύνει για μεγαλύτερο διάστημα σε σύγκριση με τα σημερινά αεροσκάφη και θα νιώθεις να σπρώχνεσαι προς το κάθισμά σου για μισό έως ένα λεπτό. Η φάση της επιτάχυνσης θα κρατά ίσως 10 με 12 λεπτά, αλλά όταν το υπερηχητικό αεροσκάφος θα πιάνει τα 5 Mach στα 100.000 πόδια, θα είναι μια πραγματικά άνετη πτήση. Δεν πετούν πολλά αεροπλάνα εκεί πάνω κι η ατμόσφαιρα είναι ευνοϊκή».
