Η SpaceX σημείωσε μια θεαματική πρωτιά την περασμένη Κυριακή, όταν χρησιμοποίησε ένα ζεύγος γιγαντιαίων μηχανικών βραχιόνων για να πιάσει τον εκτοξευτήρα Super Heavy ύψους 70 μέτρων, λίγα μόλις λεπτά μετά την τοποθέτηση του διαστημικού σκάφους Starship σε τροχιά, στην πέμπτη δοκιμαστική πτήση του οχήματος.
Αλλά η SpaceX δεν σταματά εκεί. Στο πλαίσιο των προσπαθειών της για τη δημιουργία ενός πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμου συστήματος διαστημικών πτήσεων για το Starship, που περιλαμβάνει τον εκτοξευτή πρώτου σταδίου Super Heavy και το διαστημικό σκάφος Starship ανώτερου σταδίου, η SpaceX θα επιχειρήσει να πιάσει όχι μόνο τον εκτοξευτή, αλλά και το διαστημικό σκάφος.
Ο CEO της SpaceX, Elon Musk, επιβεβαίωσε το σχέδιο για τον ισχυρότερο πύραυλο στον κόσμο σε μια ανάρτηση στο X λέγοντας: «Ελπίζουμε ότι στις αρχές του επόμενου έτους, θα πιάσουμε και το σκάφος».
Πριν από αυτό, η SpaceX θα θελήσει να πραγματοποιήσει κι άλλες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship στις οποίες θα συνεχίσει να πιάνει το Super Heavy, ενώ το Starship θα συνεχίσει να πέφτει στον ωκεανό, όπως έγινε και στη δοκιμαστική πτήση της Κυριακής.
Η σύλληψη του Starship πίσω στη βάση εκτόξευσης θα επιτρέψει ταχύτερους χρόνους μεταξύ των εκτοξεύσεων, με το διαστημικό σκάφος να χρειάζεται μόνο να ελεγχθεί, να επισκευαστεί και να ανεφοδιαστεί με καύσιμα προτού ανυψωθεί στην κορυφή ενός Super Heavy για άλλη μια πτήση.
Η SpaceX θα πρέπει επίσης να τελειοποιήσει ένα σύστημα προσγείωσης για το Starship που θα περιλαμβάνει την προσγείωση του στο έδαφος σε κατακόρυφη θέση, καθώς με αυτόν τον τρόπο θα φτάσει σε άλλα ουράνια σώματα, όπως η Σελήνη και ενδεχομένως ο Άρης (τουλάχιστον μέχρι να κατασκευαστεί οποιαδήποτε υποδομή εκτόξευσης και προσγείωσης).
Στην πραγματικότητα έχει ήδη επιτύχει μια τέτοια προσγείωση σε δοκιμές στη Γη πριν από αρκετά χρόνια, αλλά αυτές οι προσγειώσεις αφορούσαν μικρότερα «άλματα» στην ατμόσφαιρα και όχι πιο σύνθετες πτήσεις σε τροχιά. Σίγουρα είναι μια συναρπαστική περίοδος για τους μηχανικούς της SpaceX, καθώς ρίχνουν μεγάλο μέρος της προσοχής τους στη συνέχιση της ανάπτυξης του Starship.
Η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το διαστημικό σκάφος της SpaceX για να τοποθετήσει δύο αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια στην αποστολή Artemis III, η οποία προγραμματίζεται να πραγματοποιηθεί το 2026.
