Το διαστημικό σκάφος Europa Clipper της NASA απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα με έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy, ξεκινώντας μια ρομποτική αποστολή αξίας 5,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την εξερεύνηση μιας από τις πιο υποσχόμενες τοποθεσίες του Ηλιακού Συστήματος για την ανεύρεση εξωγήινης ζωής.
Ο πύραυλος Falcon Heavy πυροδότησε τους 27 κινητήρες του με καύσιμο κηροζίνη και απογειώθηκε από το συγκρότημα εκτόξευσης 39A. Με καθυστέρηση αρκετών ημερών λόγω του τυφώνα Μίλτον, ο οποίος πέρασε από την κεντρική Φλόριντα στα τέλη της περασμένης εβδομάδας, η εκτόξευση του Europa Clipper σηματοδότησε την έναρξη ενός ταξιδιού πεντέμισι ετών προς τον Δία, όπου το διαστημικό σκάφος θα τεθεί σε τροχιά που θα το φέρνει επανειλημμένα δίπλα από ένα από τα πολυάριθμα φεγγάρια του γιγάντιου πλανήτη.
Το φεγγάρι του Δία που έχει προσελκύσει περισσότερο το ενδιαφέρον των επιστημόνων, η Ευρώπη, είναι καλυμμένο από πάγο. Υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις για έναν παγκόσμιο ωκεανό νερού σε υγρή μορφή κάτω από τον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης, και το Europa Clipper πηγαίνει εκεί για να διαπιστώσει αν υπάρχουν τα συστατικά για ζωή.
«Πρόκειται για μια επική αποστολή», δήλωσε ο Curt Niebur, επιστήμονας προγράμματος του Europa Clipper στα κεντρικά γραφεία της NASA. «Είναι μια ευκαιρία για εμάς όχι να εξερευνήσουμε έναν κόσμο που μπορεί να ήταν κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά έναν κόσμο που μπορεί να είναι κατοικήσιμος σήμερα, αυτή τη στιγμή».
Η Ευρώπη βρίσκεται κοντά στην κορυφή της λίστας των πλανητικών επιστημόνων από τότε που οι ανιχνευτές Voyager της NASA επέστρεψαν τις πρώτες κοντινές εικόνες των φεγγαριών του Δία το 1979. Μια επόμενη αποστολή, με την ονομασία Galileo, περιστράφηκε γύρω από τον Δία για σχεδόν οκτώ χρόνια στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Το σκάφος Galileo ανακάλυψε την ένδειξη ότι η Ευρώπη κρύβει έναν υδάτινο ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της.
Αλλά οι ιδέες για μια ειδική αποστολή στην Ευρώπη δυσκολεύτηκαν να αποκτήσουν πολιτική δυναμική, και για το τελευταίο τέταρτο του αιώνα, τα σχέδια που μελετούσαν ένα σκάφος για την Ευρώπη ακυρώθηκαν σχεδόν τόσο γρήγορα όσο ξεκίνησαν. Τότε, ένας βουλευτής του Τέξας με δια βίου ενδιαφέρον για τη διαστημική επιστήμη ανέλαβε την προεδρία μιας υποεπιτροπής πιστώσεων που επιβλέπει τον προϋπολογισμό της NASA.
Ο πρώην βουλευτής John Culberson, ένας Ρεπουμπλικάνος που εκπροσωπεί μια περιφέρεια στα προάστια του Χιούστον, έγινε ο πιο ισχυρός προστάτης της Ουάσιγκτον για μια αποστολή Europa. Έκρυψε τη χρηματοδότηση για ένα σκάφος Europa σε διάφορους προϋπολογισμούς της NASA που πέρασαν από την υποεπιτροπή του, μέχρι που η NASA και η κυβέρνηση Ομπάμα υποστήριξαν επίσημα την αποστολή που ονομάστηκε Europa Clipper το 2015.
Αν το Europa Clipper βρει κάτι πραγματικά εκπληκτικό, οι επιστήμονες θα είναι, χωρίς αμφιβολία, πρόθυμοι να στείλουν ένα σκάφος προσεδάφισης στην Ευρώπη. Μια προσεδάφιση στην Ευρώπη θα ήταν ένα δύσκολο και δαπανηρό εγχείρημα. Η NASA μελέτησε τον τρόπο με τον οποίο θα εκτελούσε μια τέτοια αποστολή πριν από σχεδόν μια δεκαετία, αλλά από τότε η πρόοδος για την προσεδάφιση έχει σταματήσει.
Δύο άλλες μακρόχρονες αποστολές κατέλαβαν την πρώτη θέση στην πιο πρόσφατη δεκαετή έρευνα των πλανητικών επιστημόνων: ένα σκάφος για την τροχιά του Ουρανού και μια αποστολή στο παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο, ένα μικρότερο και πιο πτητικό ανάλογο της Ευρώπης. Η NASA συνήθως ακολουθεί τις επιταγές της δεκαετούς έρευνας. Στην προηγούμενη έκθεση του 2011, οι επιστήμονες έβαλαν στην κορυφή της λίστας τους μια αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη και ένα σκάφος για την Ευρώπη. Η NASA ακολούθησε με το ρόβερ Perseverance που εκτοξεύτηκε το 2020 για να συλλέξει δείγματα στον Άρη για ενδεχόμενη επιστροφή στη Γη, και στη συνέχεια με το Europa Clipper.
Πιθανόν να χρειαστεί μια ελκυστική ανακάλυψη στην Ευρώπη για να ξεπεράσει ένα σκάφος προσεδάφισης τις αποστολές στον Ουρανό και τον Εγκέλαδο που βρίσκονται σήμερα στη λίστα της NASA. Αλλά η Ευρώπη, ίσως περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο μέρος στο Ηλιακό Σύστημα, έχει τη δυνατότητα να δώσει στους επιστήμονες μια τέτοια ανακάλυψη.
Πρώτον, θα θέσουμε το απλό ερώτημα: Υπάρχουν τα κατάλληλα συστατικά για την ύπαρξη ζωής; Και μπορείτε να στοιχηματίσετε το τελευταίο σας δολάριο ότι αν το Europa Clipper μας πει ότι, ναι, αυτά τα συστατικά υπάρχουν, θα χτυπήσουμε την πόρτα αγωνιζόμενοι για μια δεύτερη αποστολή που θα πάει να ψάξει για ζωή.
Ένας δευτερεύων στόχος του Europa Clipper είναι να βρει μέρη στη βασανισμένη επιφάνεια της Ευρώπης που θα μπορούσαν να αξίζουν τη δέσμευση για την αποστολή μιας προσεδάφισης και να είναι αρκετά ασφαλή ώστε να δώσουν στην προσεδάφιση μια λογική πιθανότητα επιτυχίας. Για ορισμένες περιοχές της Ευρώπης, τα όργανα του διαστημοπλοίου θα είναι αρκετά ευαίσθητα ώστε να ανιχνεύουν ογκόλιθους και να μετρούν τη σκληρότητα ή την αφράτη επιφάνεια του πάγου, στον οποίο μια μελλοντική αποστολή μπορεί να προσγειωθεί.
Μερικές φορές, με ρωτούν τι θα ήθελα να δω στην Ευρώπη; Ποιο θα ήταν το σπουδαιότερο αποτέλεσμα;Για μένα, θα ήταν να βρω ένα είδος όασης, αν θέλετε, στην Ευρώπη, όπου θα υπάρχουν ενδείξεις νερού σε υγρή μορφή όχι πολύ κάτω από την επιφάνεια, ενδείξεις οργανικών ουσιών στην επιφάνεια. Ίσως να είναι ζεστή. Ίσως θα ήταν η πηγή ενός πλουμίου. Αυτό θα μπορούσε να είναι ένα μέρος που στο μέλλον, ίσως, η NASA θα μπορούσε να στείλει ένα σκάφος προσεδάφισης για να σκάψει κάτω από την ακτινοβολημένη επιφάνεια και κυριολεκτικά να αναζητήσει σημάδια ζωής.
[via]
