Ακόμη ένα ιστορικό επίτευγμα για την SpaceX του Elon Musk, καθώς ολοκληρώθηκε με επιτυχία ο πρώτος ιδιωτικός διαστημικός περίπατος. Στις 12 Σεπτεμβρίου 2024, στις 14:58 ώρα Ελλάδας, δύο άτομα από το τετραμελές πλήρωμα του διαστημοπλοίου SpaceX Dragon Resilience επέστρεψαν μετά από 106 λεπτά με πρόσδεση σε 732 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.
Έχουν γίνει ουκ ολίγοι διαστημικοί περίπατοι από τότε που ο σοβιετικός κοσμοναύτης Αλεξέι Λεόνοφ εγκατέλειψε την κάψουλα Voskhod 2 το 1965 και αποτελούν μια συνηθισμένη ενέργεια στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Ωστόσο, μέχρι σήμερα η δραστηριότητα αυτή αποτελούσε μονοπώλιο των κρατικών υπηρεσιών.
Αυτό άλλαξε χτες στις 13:12 ώρα Ελλάδας, όταν ο κυβερνήτης της αποστολής Polaris Dawn (και δισεκατομμυριούχος ιδρυτής και CEO της Shift4 Payments) Jared Isaacman, η Sarah Gillis, ο πιλότος Kidd Poteet και η Anna Menon φόρεσαν τις ειδικά κατασκευασμένες διαστημικές στολές EVA, τις πίεσαν και «βγήκαν έξω». Είναι η πρώτη φορά που επιχειρείται διαστημικός περίπατος από ιδιωτικό πλήρωμα σε ιδιωτικό ναυλωμένο εμπορικό διαστημικό σκάφος.
Αν και μοιάζουν πολύ με τις τυπικές στολές έκτακτης ανάγκης που χρησιμοποιούν οι αστροναύτες της SpaceX, οι στολές διαστημικού περιπάτου διαφέρουν στο γεγονός ότι είναι πιο ανθεκτικές με μεγαλύτερη θερμική προστασία. Τα άκρα διαθέτουν ειδικές αρθρώσεις που επιτρέπουν μεγαλύτερη κινητικότητα, ενώ τα νέα κράνη διαθέτουν οθόνη προβολής (HUD) και κάμερα.
Σε αντίθεση με τις ταινίες επιστημονικής φαντασίας, ένας διαστημικός περίπατος δεν είναι απλώς μια υπόθεση που αφορά το να φορέσεις μια ασημένια φόρμα και μια γυάλα για χρυσόψαρα. Η χρήση μιας διαστημικής στολής μοιάζει περισσότερο με μια επιχείρηση κατάδυσης σε βαθιά θάλασσα με μικτά αέρια και απαιτεί περίπου την ίδια προετοιμασία.
Όταν το πλήρωμα του Polaris Dawn πίεσε τις στολές του, έπρεπε στη συνέχεια να ολοκληρώσει τη διαδικασία που είχε ξεκινήσει την προηγούμενη ημέρα, όταν μείωσε την πίεση της καμπίνας σε περίπου μισή ατμόσφαιρα και αύξησε τη συγκέντρωση οξυγόνου. Αυτό έγινε για να καταστεί δυνατή τόσο η κίνηση μέσα στις στολές όσο και για να καθαριστεί το άζωτο από την κυκλοφορία του αίματος των αστροναυτών, ώστε να αποφευχθούν οι σπασμοί.
Μόλις μπήκαν στις στολές τους και η καμπίνα αποσυμπιεζόταν, ο καθαρισμός ολοκληρώθηκε καθώς τους τροφοδοτούσαν καθαρό οξυγόνο μέσω ομφάλιων σωλήνων που τους συνέδεαν με το σύστημα υποστήριξης ζωής της κάψουλας. Εν τω μεταξύ, ένας δευτερεύων βρόχος οξυγόνου τους παρείχε ψύξη.
Αφού ολοκλήρωσαν όλους τους ελέγχους των στολών και έστρεψαν τη μύτη του σκάφους προς τον Ήλιο, ο Isaacman άνοιξε τη μηχανοκίνητη καταπακτή, απελευθερώνοντας τον τελευταίο αέρα. Στη συνέχεια, ο Isaacman εγκατέλειψε το σκάφος χρησιμοποιώντας μια ειδική σκάλα για τα χέρια και τα πόδια. Στη συνέχεια επέστρεψε στο εσωτερικό και αντικαταστάθηκε από την Gillis. Οι Poteet και Menon παρέμειναν στις θέσεις τους καθ’ όλη τη διάρκεια του περιπάτου, ενώ η μονάδα περιβαλλοντικής ανίχνευσης του σκάφους παρακολουθούσε το πλήρωμα. Όταν ολοκληρώθηκε ο διαστημικός περίπατος, η καταπακτή έκλεισε και η καμπίνα συμπιέστηκε στη μία ατμόσφαιρα χρησιμοποιώντας ένα ειδικά εγκατεστημένο σύστημα επανασυμπίεσης αζώτου.
Το Polaris Dawn έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει στη Γη μετά από πέντε προβλεπόμενες ημέρες στο Διάστημα, με το Resilience να προσγειώνεται σε μία από τις διάφορες ωκεάνιες ζώνες στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα.
