Μελετάμε τον Άρη εδώ και χρόνια χρησιμοποιώντας διάφορους τύπους ανιχνευτών, όπως σκάφη σε τροχιά (orbiters) και rovers, ενώ μερικά από αυτά είναι πραγματικά κινητά εργαστήρια που έχουν κατασκευαστεί εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τον τόπο λειτουργίας τους. Ωστόσο, η μεγάλη πρόοδος που εκκρεμεί στην εξερεύνηση του γειτονικού πλανήτη είναι η συλλογή δειγμάτων και η μελέτη τους σε εργαστήρια στη Γη.
Με αυτό το σκεπτικό, η κινέζικη υπηρεσία εξερεύνησης του Διαστήματος (CNSA) δείχνει αποφασισμένη να τα καταφέρει και μάλιστα δύο χρόνια νωρίτερα από τη Δύση. Απόδειξη αυτού είναι ότι το Πεκίνο ανακοίνωσε την πρόθεσή του να επισπεύσει την αποστολή Tianwen-3 κατά δύο χρόνια.
Σύμφωνα με την South China Morning Post, η αποστολή Tianwen-3, η οποία έχει ως στόχο να συλλέξει δείγματα εδάφους του Άρη και να τα φέρει πίσω στη Γη για εξέταση, θα μπορούσε να εκτοξευθεί το 2028 αντί για το 2030 όπως είχε εκτιμηθεί προηγουμένως. Η πρώιμη εκτόξευση θα μπορούσε επίσης να σημάνει την ταχύτερη άφιξη των αρειανών δειγμάτων, που αρχικά είχε εκτιμηθεί για το 2031.
Σε κάθε περίπτωση, οι αλλαγές θα επιβεβαιώσουν επίσης ένα πράγμα: η Κίνα είναι αποφασισμένη να ξεπεράσει τη NASA σε αυτό το στάδιο του διαστημικού αγώνα. Και αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, αυτό ακριβώς θα συμβεί. Η διετής επίσπευση αντιστοιχεί στο παράθυρο εκτόξευσης, μιας και η βέλτιση περίοδος για να έρθουν κοντά ο Άρης και η Γη είναι κάθε περίπου 26 μήνες.
Η κινεζική αποστολή αποτελείται από δύο εκτοξεύσεις με δύο πυραύλους. Ο ένας από αυτούς μεταφέρει τη μονάδα καθόδου, η οποία θα είναι υπεύθυνη για τη συλλογή δειγμάτων. Αυτή η μονάδα θα μπορούσε να είναι εξοπλισμένη με ένα ελικόπτερο και ένα ρομπότ που θα είναι υπεύθυνα για τη συλλογή δειγμάτων σε διάφορα σημεία. Ο δεύτερος πύραυλος θα μεταφέρει ένα orbiter. Μετά τη συλλογή των δειγμάτων, η προσεδάφιση θα θέσει σε τροχιά ένα νέο όχημα που θα μεταφέρει τα δείγματά του στο orbiter, το οποίο στη συνέχεια θα επιστρέψει στη Γη με τα δείγματα.
Η αισιοδοξία των κινεζικών αρχών έρχεται σε αντίθεση με την απαισιοδοξία που περιβάλλει την αποστολή υπό την ηγεσία της NASA, στην οποία συμμετέχει και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), Mars Sample Return. Οι προετοιμασίες για την αποστολή αυτή βρίσκονται κατά κάποιο τρόπο σε αδιέξοδο, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο δύσκολο για το project να τηρήσει το προγραμματισμένο χρονοδιάγραμμα.
Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι πρόκειται για ένα ακόμη στάδιο στον μακρύ αγώνα της εξερεύνησης του Διαστήματος. Ωστόσο, υπάρχει ένας σημαντικός παράγοντας που δεν μπορούμε να ξεχάσουμε και αυτός είναι ότι αυτά τα δείγματα αρειανού εδάφους θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να βρούμε υποθετικές αποδείξεις για την ύπαρξη ζωής (πιθανώς εξαφανισμένης) στον Άρη.
Εν μέρει λόγω αυτής της πιθανότητας, ο τρόπος με τον οποίο τα δείγματα αυτά αντιμετωπίζονται, σύμφωνα με τις διεθνείς συμφωνίες για την προστασία των πλανητών, είναι υψίστης σημασίας. Η πλανητική προστασία λειτουργεί με δύο τρόπους: είναι εξίσου σημαντικό να αποφευχθεί η μόλυνση αυτών των δειγμάτων όσο και να αποτραπεί το ενδεχόμενο να φτάσουν στον Άρη οργανισμοί γήινης προέλευσης, ιδίως σε μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
[via]
