Το Starship της SpaceX θα αρχίσει να πετάει σε αποστολές προς τον Άρη μόλις σε δύο χρόνια από τώρα, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. Η Γη και ο Άρης ευθυγραμμίζονται κατάλληλα για διαπλανητικές αποστολές μία φορά κάθε 26 μήνες.
«Αυτές θα είναι μη επανδρωμένες για να δοκιμαστεί η αξιοπιστία της προσεδάφισης άθικτου σκάφους στον Άρη. Αν αυτές οι προσεδαφίσεις πάνε καλά, τότε οι πρώτες επανδρωμένες πτήσεις στον Άρη θα πραγματοποιηθούν σε 4 χρόνια», δήλωσε ο ιδρυτής και CEO της SpaceX, Elon Musk, σε μια ανάρτηση που ανακοίνωσε τα νέα τολμηρά χρονοδιαγράμματα-στόχους. «Ο ρυθμός των πτήσεων θα αυξηθεί εκθετικά από εκεί και πέρα, με στόχο την οικοδόμηση μιας αυτοσυντηρούμενης αποικίας σε περίπου 20 χρόνια», πρόσθεσε ο Musk στην ίδια ανάρτηση.
Το Starship που είναι κατασκευασμένο από ανοξείδωτο χάλυβα αποτελείται από δύο στοιχεία: έναν προωθητικό πύραυλο πρώτου σταδίου που ονομάζεται Super Heavy και ένα διαστημικό σκάφος ανώτερου σταδίου ύψους 50 μέτρων, γνωστό ως Starship.
Το στοιβαγμένο Starship είναι ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Έχει ύψος περίπου 122 μέτρα και παράγει 16,7 εκατομμύρια λίβρες ώσης κατά την εκτόξευση, σχεδόν διπλάσια από το Space Launch System (SLS), τον πύραυλο για το σεληνιακό πρόγραμμα Artemis της NASA.
Ο SLS είναι αναλώσιμος, αλλά το Starship έχει σχεδιαστεί για να είναι πλήρως και γρήγορα επαναχρησιμοποιήσιμο. Όντως, η SpaceX σχεδιάζει να προσγειώνει τον Super Heavy πίσω στη βάση εκτόξευσης μετά από κάθε εκτόξευση, επιτρέποντας τη γρήγορη επιθεώρηση, την ανακαίνιση και την εκ νέου εκτόξευση.
Η SpaceX πιστεύει ότι ο συνδυασμός δύναμης και αποτελεσματικότητας του Starship θα καταστήσει επιτέλους τον εποικισμό του Άρη – ένα μακρόχρονο όνειρο του Musk – εφικτό για την ανθρωπότητα.
Το Starship δεν είναι πλήρως έτοιμο και λειτουργικό ακόμα. Μέχρι σήμερα έχει πραγματοποιήσει τέσσερις δοκιμαστικές πτήσεις – τον Απρίλιο και τον Νοέμβριο του 2023 και τον Μάρτιο και τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους. Το γιγάντιο όχημα παρουσιάζει καλύτερες επιδόσεις σε κάθε διαδοχική πτήση, πετυχαίνοντας όλους τους κύριους στόχους του στην πιο πρόσφατη αποστολή.
Η SpaceX ετοιμάζεται αυτή την περίοδο για την πέμπτη πτήση του Starship, η οποία θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί αρκετά σύντομα. Η πέμπτη πτήση θα περιλαμβάνει κάποια νέα και δραματική δράση – την πρώτη προσπάθεια προσγείωσης του Super Heavy πίσω στον πύργο εκτόξευσης, μια επιχείρηση που θα περιλαμβάνει τη χρήση των βραχιόνων «chopstick» του πύργου εκτόξευσης.
