Ο 3D εκτυπωτής μετάλλων του ESA, ένας τεχνολογικός εκτυπωτής επίδειξης, εκτοξεύτηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις αρχές του τρέχοντος έτους, και στη συνέχεια ο αστροναύτης Andreas Mogensen του ESA εγκατέστησε το ωφέλιμο φορτίο στο European Drawer Rack Mark II της μονάδας Columbus του ESA.
Τον Αύγουστο, ο εκτυπωτής ολοκλήρωσε με επιτυχία την εκτύπωση του πρώτου τρισδιάστατου μεταλλικού αντικειμένου. Αυτό το πρώτο προϊόν, μαζί με άλλα τρία που έχουν προγραμματιστεί κατά τη διάρκεια του υπόλοιπου πειράματος, θα μεταφερθούν στη Γη για ποιοτική ανάλυση: δύο από τα δείγματα θα πάνε στο τεχνικό κέντρο του ESA στις Κάτω Χώρες (ESTEC), ένα άλλο θα πάει στο κέντρο εκπαίδευσης αστροναυτών του ESA στην Κολωνία (EAC) για χρήση στην εγκατάσταση LUNA, και το τελευταίο θα πάει στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο της Δανίας (DTU).
Καθώς οι εξερευνητικές αποστολές επεκτείνονται προς τη Σελήνη και τον Άρη, η διάρκεια των αποστολών θα αυξάνεται, όπως και η σημασία της αυτονομίας για την αποστολή και το πλήρωμα της, καθώς οι αποστολές ανεφοδιασμού γίνονται όλο και πιο δύσκολες. Η προσθετική κατασκευή στο Διάστημα είναι μια λύση σε αυτό, παρέχοντας την ευκαιρία να κατασκευάζονται τα απαραίτητα εξαρτήματα, να επισκευάζεται ο εξοπλισμός ή να κατασκευάζονται ειδικά εργαλεία, κατά παραγγελία κατά τη διάρκεια της αποστολής, αντί να βασίζονται σε ανεφοδιασμούς και εφεδρείες.
Αν και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έχει ήδη φιλοξενήσει 3D εκτυπωτές πλαστικών υλικών, ο εκτυπωτής επίδειξης τεχνολογίας του ESA είναι ο πρώτος που εκτυπώνει με επιτυχία ένα μεταλλικό εξάρτημα σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Ο εκτυπωτής κατασκευάστηκε από την Airbus και τους εταίρους της, ενώ το Πανεπιστήμιο Cranfield στο Ηνωμένο Βασίλειο συμμετείχε στο σχεδιασμό της διαδικασίας τήξης και του υλικού του εκτυπωτή, καθώς και της πηγής λέιζερ, των οπτικών παροχής, της αποθήκευσης και του συστήματος τροφοδοσίας της πρώτης ύλης. Οι εργασίες εκτύπωσης επιβλέπονταν από την CNES από το κέντρο ελέγχου των ωφέλιμων φορτίων του ISS.
«Με την εκτύπωση του πρώτου μεταλλικού τρισδιάστατου αντικειμένου στο Διάστημα, οι ομάδες εξερεύνησης του ESA πέτυχαν ένα σημαντικό ορόσημο στην καθιέρωση δυνατοτήτων κατασκευής εντός τροχιάς. Αυτό το επίτευγμα, που κατέστη δυνατό από μια διεθνή και διεπιστημονική ομάδα, ανοίγει το δρόμο για αποστολές μεγάλων αποστάσεων και μεγάλης διάρκειας, όπου η δημιουργία ανταλλακτικών, κατασκευαστικών στοιχείων και εργαλείων κατά παραγγελία θα είναι απαραίτητη», λέει ο Daniel Neuenschwander, διευθυντής Ανθρώπινης και Ρομποτικής Εξερεύνησης στον ESA.
