Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχουν έως και ένα επτακισεκατομμύριο αστέρια στο Σύμπαν και ότι τουλάχιστον 1 στα 12 από αυτά τα αστέρια είναι αυτό που αποκαλούμε πλανητοφάγους. Πλανητοφάγοι υπάρχουν σε όλο το Σύμπαν και αυτό πραγματικά δεν θα έπρεπε να αποτελεί τόσο μεγάλη είδηση, δεδομένου ότι τα αστέρια είναι μια από τις κύριες κινητήριες δυνάμεις της βαρύτητας στα διάφορα συστήματα που βρίσκονται στο Σύμπαν μας.
Ένας τρόπος για να εξετάσουμε βαθύτερα τους πλανητοφάγους είναι να εστιάσουμε τις παρατηρήσεις μας σε συστήματα όπου δύο αστέρια γεννιούνται ταυτόχρονα. Αυτά τα δίδυμα παρέχουν έναν εξαιρετικό τρόπο να συγκρίνουμε τη σύνθεση των άστρων, καθώς θα πρέπει να περιέχουν σχεδόν πανομοιότυπα υλικά, αφού γεννήθηκαν από το ίδιο νέφος αερίου και σκόνης. Ωστόσο, ορισμένα από αυτά τα δίδυμα μπορεί να έχουν άλλα υλικά στο σώμα τους, δείχνοντας ότι έχουν καταβροχθίσει ένα άλλο αντικείμενο, ενδεχομένως έναν πλανήτη.
Οι ερευνητές που συμμετείχαν στη νέα μελέτη χρησιμοποίησαν τον δορυφόρο Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) για να εξετάσουν 91 διαφορετικά ζεύγη άστρων. Εξετάζοντας τα μήκη κύματος του κάθε άστρου σε κάθε ζεύγος, μπόρεσαν να προσδιορίσουν ποια θα έπρεπε να είναι η στοιχειακή σύνθεση του κάθε άστρου. Διαπίστωσαν ότι το 8% αυτών των ζευγαριών (ένα στα 12) εμφάνιζε ενδείξεις ότι είχε φάει έναν πλανήτη.
Αυτή είναι μια μοίρα που ο δικός μας Ήλιος είναι πιθανό να βιώσει δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα, όταν εξαντλήσει την κύρια πηγή καυσίμων του και διογκωθεί για να γίνει ένα γιγάντιο ερυθρό άστρο. Πιθανότατα θα καταβροχθίσει τους πλησιέστερους σε αυτόν πλανήτες, γινόμενος από μόνος του ένας πλανητοφάγος. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτή είναι η ώρα του θανάτου για τον Ήλιο και δεν είναι ένα γεγονός που έχουμε αποκρύψει, αλλά προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι ο αριθμός των πλανητοφάγων στο Σύμπαν είναι τόσο μεγάλος.
*Η κεντρική εικόνα ανήκει στον Matt Nelson on Unsplash
[via]
