Το «μυστικό» διαστημικό σκάφος της US Space Force θα πραγματοποιήσει πρωτοποριακό ελιγμό αλλαγής τροχιάς [Video]

Το μυστικό, αλλά όχι και τόσο μυστικό, διαστημικό αεροπλάνο της US Space Force θα πραγματοποιήσει έναν νέο ελιγμό που ονομάζεται aerobraking για να αλλάξει την τροχιά του. Αντί να χρησιμοποιήσει προωθητήρες, το ρομποτικό διαστημικό σκάφος θα βυθιστεί στη γήινη ατμόσφαιρα για να αλλάξει την τροχιά του.

Η αποστολή Orbital Test Vehicle 7 (OTV-7) του διαστημικού αεροπλάνου X-37B της Space Force που εκτοξεύθηκε στις 28 Δεκεμβρίου 2023 από το διαστημικό κέντρο Kennedy Space Center Launch Complex 39A στη Φλόριντα καλύπτεται από ημι-μυστικότητα όπως και οι προηγούμενες αποστολές. Παρόλο που η επίσημη εκδοχή είναι ότι διεξάγει πειράματα σχετικά με τις επιπτώσεις της ακτινοβολίας και τις τεχνολογίες Space Domain Awareness, ενώ βρίσκεται σε υψηλή ελλειπτική τροχιά (HEO), οι λεπτομέρειες για το τι άλλο κάνει εκεί πάνω είναι θέμα εικασιών.

Αυτό καθιστά το OTV-7 σε μεγάλο βαθμό ίδιο με τις προηγούμενες έξι αποστολές, αλλά θα υπάρχει τουλάχιστον μία διαφορά. Η τρέχουσα τροχιά του το στέλνει εναλλάξ πολύ κοντά στη Γη και στη συνέχεια πολύ μακριά προς το Διάστημα. Ωστόσο, η Space Force θέλει να αλλάξει την τροχιά. Το έξυπνο είναι ότι το X-37B δεν θα το κάνει με μια σειρά από καύσεις προωθητήρων, αλλά με ρηχές βουτιές στη γήινη ατμόσφαιρα για να επιβραδύνει και να το τοποθετήσει σε νέα τροχιά.

Είναι ένας ελιγμός που είναι γνωστός εδώ και δεκαετίες. Ο Robert Heinlein τον συμπεριέλαβε ακόμη και σε ένα από τα νεανικά του μυθιστορήματα τη δεκαετία του 1940 και ήταν ένα από τα σημαντικότερα σημεία της ταινίας του 1984 με τίτλο «2010: The Year We Make Contact» όταν οι πρωταγωνιστές έφτασαν στον Δία. Ωστόσο, έχει χρησιμοποιηθεί πολύ σπάνια στην πραγματικότητα και τότε μόνο για πλανητικές αποστολές. Χρησιμοποιήθηκε πειραματικά για το πρώτο σεληνιακό σκάφος της Ιαπωνίας το 1991, για την επέκταση της αποστολής Magellan στην Αφροδίτη το 1993, από το Mars Global Surveyor το 1997, το Venus Express το 2014 και το ExoMars Trace Gas Orbiter του ESA το 2017 και το 2018. Ωστόσο, δεν έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ στο παρελθόν για αποστολή σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Πριν από τον ελιγμό αεροεπιβράδυνσης, το X-37B θα εκτοξεύσει την υπηρεσιακή του μονάδα, η οποία θα επανέλθει στη γήινη ατμόσφαιρα σύμφωνα με τα διεθνή πρωτόκολλα ελαχιστοποίησης των διαστημικών σκουπιδιών. Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα χρησιμοποιήσει την αντίσταση της γήινης ατμόσφαιρας για να επιβραδυνθεί με ελάχιστη δαπάνη καυσίμων, μετά την οποία θα συνεχίσει την τελευταία φάση της αποστολής του πριν επιστρέψει στη Γη.

«Αυτός ο πρώτος στο είδος του ελιγμός από το X-37B είναι ένα απίστευτα σημαντικό ορόσημο για τη Space Force των ΗΠΑ, καθώς επιδιώκουμε να επεκτείνουμε την επάρκεια και την ικανότητά μας να αποδίδουμε σε αυτόν τον απαιτητικό τομέα», δήλωσε ο στρατηγός Chance Saltzman, επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων.

[via]