Το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο θα μπορούσε να εντοπισει σημάδια μακρινής ζωής σε λίγες ώρες

Οι εργασίες για το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) ξεκίνησαν πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, και απέχει ακόμη περίπου τρία χρόνια από το ντεμπούτο του. Αλλά αν οι επιστήμονες είναι τυχεροί, δεν θα χρειαστεί να περιμένουν πολύ για το ELT για να αποσπάσουν κάποια δεδομένα που θα αλλάξουν την κατάσταση μόλις τεθεί σε λειτουργία. Προσομοιώσεις που μιμούνται τη λειτουργική κατάσταση του ELT έχουν δείξει ότι ο γιγάντιος διάδοχος του Πολύ Μεγάλου Τηλεσκοπίου (VLT) θα χρειαστεί μόλις λίγες ώρες για να βρει σημάδια ζωής σε άλλα σώματα, αν υπάρχουν φυσικά τέτοια για να βρεθούν.

Το ELT θα διαθέτει μια συστοιχία κύριων κατόπτρων πλάτους 39 μέτρων, προσδίδοντάς του σχεδόν 14 φορές μεγαλύτερες δυνατότητες συλλογής φωτός από τα μεγαλύτερα μονοκατοπτρικά τηλεσκόπια του κόσμου που λειτουργούν σήμερα. 

Οι αστρονόμοι αναμένουν ότι οι εικόνες του θα είναι 16 φορές πιο ευκρινείς από αυτές που καταγράφει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Από μόνο του, το ELT θα βοηθήσει τους επιστήμονες να ξετυλίξουν το κουβάρι της ιστορίας του Σύμπαντος εξετάζοντας τα πρώτα αστέρια, τους γαλαξίες, τη Σκοτεινή Ύλη και τη Σκοτεινή Ενέργεια, μαζί με άλλες τεχνολογίες του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου, θα συγκεντρώσει τα απαραίτητα δεδομένα για να χαρτογραφήσει το Σύμπαν με πρωτοφανή λεπτομέρεια.

Θα βοηθήσει όμως το ELT στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής; Σύμφωνα με μια έρευνα που δημοσιεύτηκε αυτόν τον μήνα, θα το κάνει. Η αστροβιολόγος Victoria Meadows και ο μεταπτυχιακός φοιτητής Miles Currie του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον σχεδίασαν ένα υπολογιστικό μοντέλο που μιμείται την παρατηρητικότητα του ELT και στη συνέχεια του ζήτησαν να προσομοιώσει την αναζήτηση δεικτών κατοικησιμότητας και βιοσημάτων – ενδείξεων ότι η ζωή είναι πιθανή ή/και υπάρχει σε έναν άλλο πλανήτη. Διαπίστωσαν ότι μόλις το ELT τεθεί σε λειτουργία, δεν θα αργήσει να ανιχνεύσει τα όποια σημάδια ζωής υπάρχουν εκεί έξω. Στην πραγματικότητα, κάποια μπορεί να εμφανιστούν μέσα σε μια νύχτα.

Οι Meadows και Currie ξεκίνησαν με την προσομοίωση της ενδεχόμενης επισκόπησης του ELT του Proxima Centauri (το κοντινότερο άστρο στη Γη μετά τον Ήλιο μας) και της πλανητικής γειτονιάς του. Μόλις 4,24 έτη φωτός μακριά, οι σύντροφοι του Proxima Centauri θα είναι σχετικά εύκολο για το ELT προκειμένου να εκπαιδεύσει το τεράστιο μάτι του, γεγονός που τους τοποθετεί μεταξύ των πιο συχνά μελετημένων στόχων του ELT πριν από την ολοκλήρωση του τηλεσκοπίου. Ο Proxima Centauri b, ο μοναδικός επιβεβαιωμένος πλανήτης του άστρου, θεωρείται επίσης ότι μοιάζει με τη Γη, γεγονός που τον καθιστά ιδιαίτερα ενδιαφέροντα υποψήφιο για την αναζήτηση ζωής.

Η προσομοίωση διαπίστωσε ότι αν ο Proxima Centauri b μοιάζει με τη Γη τόσο σε μέγεθος όσο και σε μάζα, θα χρειαστούν μόνο 10 ώρες για να ανιχνεύσει το ELT δείκτες κατοικησιμότητας και βιοσήματα από την ατμόσφαιρα και την επιφάνεια του εξωπλανήτη. Αν ο Proxima Centauri b είναι στην πραγματικότητα ένας υπο-Ποσειδώνας -κάτι που οι Meadows και Currie σημειώνουν ότι είναι 10% πιθανό- το ELT θα χρειαζόταν μόνο μία ώρα για να καταγράψει πλανητικά φάσματα που θα άλλαζαν τα δεδομένα.

Και πάλι, αυτό προϋποθέτει ότι πλανήτες όπως ο Proxima Centauri b έχουν να μας δείξουν κάτι στον τομέα της εξωγήινης ζωής. Αλλά ακόμη και αν δεν έχουν, η πρωτοφανής ισχύς του ELT θα αποκαλύψει νέες γνώσεις σχετικά με τους πλανήτες τόσο εντός όσο και εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος.

[via]