Ολοκλήρωσε την αποστολή του στη ζώνη των αστεροειδών το σκάφος Dawn της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας, καθώς ξέμεινε από καύσιμα.
Το Dawn απέτυχε να επικοινωνήσει μέσω του Δικτύου Βαθέος Διαστήματος με τη NASA τόσο στις 31 Οκτωβρίου όσο και την 1η Νοεμβρίου. Οι χειριστές του κέντρου ελέγχου απέκλεισαν κάθε άλλη πιθανότητα για την αδυναμία της επικοινωνίας και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το σκάφος δεν έχει καύσιμο, συγκεκριμένα υδραζίνη, ώστε να μπορεί να στρίψει τις κεραίες του προς τη Γη και να επικοινωνήσει ή να στρέψει τα ηλιακά πάνελ του προς τον Ήλιο για να επαναφορτιστεί.
Το κόστους 467 εκατομμυρίων δολαρίων Dawn, που διαθέτει μηχανές ιόντων και είχε εκτοξευθεί το 2007, πέτυχε πολλές πρωτιές.
Τον Ιούλιο του 2011 έφθασε στον διαμέτρου 530 χιλιομέτρων μεγάλο αστεροειδή ή μάλλον πρωτοπλανήτη Εστία, το δεύτερο μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ ‘Αρη-Δία. Έγινε έτσι το πρώτο που τέθηκε σε επί 14 μήνες τροχιά γύρω από ένα σώμα σε αυτή την περιοχή.
Μεταξύ άλλων το Dawn ανακάλυψε ότι υγρό νερό έτρεχε κάποτε πάνω στην Εστία και ότι, παρά το μικρό μέγεθός της, αυτή διαθέτει κοντά στο νότιο πόλο της μια κορυφή ψηλή σχεδόν όσο το ηφαιστειακό όρος Όλυμπος του ‘Αρη.
Αφού εγκατέλειψε την Εστία το Σεπτέμβριο του 2012 το Μάρτιο του 2015 τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον διαμέτρου 950 χιλιομέτρων νάνο πλανήτη Δήμητρα, το μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών όπως μετέδωσε το Αθηναϊκό-Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων.
Ήταν το πρώτο σκάφος που τέθηκε σε τροχιά γύρω από ένα νανοπλανήτη και επίσης το πρώτο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από δύο ουράνια σώματα.
Στη Δήμητρα, μεταξύ άλλων, το Dawn ανακάλυψε ένα μοναχικό βουνό ή κρυ-οηφαίστειο ύψους τεσσάρων χιλιομέτρων (που ονομάστηκε Αχούνα Μονς), περίεργες φωτεινές κηλίδες μάλλον από άλατα, οργανικά άλατα (πρόδρομα της ζωής) και ενδείξεις ότι μπορεί να υπάρχουν θύλακες υγρού νερού ακόμη και σήμερα, κάτι που καθιστά τον νάνο πλανήτη στόχο των αστροβιολόγων για την αναζήτηση ζωής.
Το σκάφος θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα τουλάχιστον για 50 χρόνια, ώσπου κάποια στιγμή να πέσει πάνω στον μικρό πλανήτη.
(φωτογραφία από το Αθηναϊκό – Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων)
