Η Blue Origin είναι μία από τις πολλές εταιρείες που συνεργάζονται με τη NASA για τον σχεδιασμό εμπορικών διαστημικών σταθμών που θα μπορούσαν μια μέρα να αντικαταστήσουν τον γερασμένο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Μετά από κάποιες αναφορές για εσωτερικές διαμάχες γύρω από το project, υπάρχουν κάποια καλά νέα, καθώς το concept για το Orbital Reef της Blue Origin πέρασε ένα σημαντικό ορόσημο. Η NASA αναφέρει ότι η Blue Origin δοκίμασε με επιτυχία το σύστημα υποστήριξης της ζωής που θα κρατήσει ζωντανούς τους αστροναύτες και τους διαστημικούς τουρίστες ενώ βρίσκονται στον σταθμό.
Η NASA παραλληλίζει το νέο σύστημα Orbital Reef με αυτό που λειτουργεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Όπως και στον ISS, το κρίσιμο σύστημα υποστήριξης ζωής του Orbital Reef θα καθαρίζει τον αέρα και το νερό, εξασφαλίζοντας στους αστροναύτες πόσιμο νερό και αναπνεύσιμο αέρα. Το αναγεννητικό σύστημα πρέπει να είναι σε θέση να ανακτήσει σχεδόν όλο τον αέρα και το νερό από τις ανθρώπινες δραστηριότητες, ώστε να μειωθεί η μάζα που πρέπει να παραδώσουν οι αποστολές ανεφοδιασμού.
Σε αυτό το ορόσημο το σύστημα υποστήριξης ζωής του σταθμού πέρασε τέσσερις κρίσιμες δοκιμές. Η NASA αναφέρει ότι οι δοκιμές αφορούσαν διάφορες πτυχές του συστήματος, όπως ο έλεγχος των ιχνών ρύπων, η οξείδωση των ρύπων του νερού, η ανάκτηση του νερού από τα ούρα και η αποθήκευση της δεξαμενής νερού. Η δοκιμή ελέγχου ρύπων σε ίχνη έδειξε ότι το Orbital Reef μπορεί να φιλτράρει δυνητικά επικίνδυνες ακαθαρσίες από τον αέρα. Οι δοκιμές ανάκτησης νερού, ανάκτησης ούρων και δεξαμενής νερού επικεντρώθηκαν στην καλύτερη δυνατή αξιοποίηση της παροχής νερού του σταθμού.
Μια πρόσφατη αναφορά υποστήριζε ότι η Blue Origin και η συνεργάτιδα Sierra Space εξέταζαν το ενδεχόμενο να εγκαταλείψουν πριν καν ξεκινήσουν την κατασκευή του Orbital Reef. Η Blue Origin απομάκρυνε το προσωπικό της από το εν λόγω πρόγραμμα του διαστημικού σταθμού για να εργαστεί σε δορυφόρους και υλικό για τη σεληνιακή προσεδάφιση. Ο ιδρυτής Jeff Bezos φέρεται να πιέζει τον νέο CEO, το επί μακρόν στέλεχος της Amazon, Dave Limp, να επικεντρωθεί στα σεληνιακά συμβόλαια της εταιρείας. Παρόλα αυτά, οι εργασίες για το Orbital Reef εξακολουθούν να προχωρούν.
Η NASA έχει δεσμεύσει 500 εκατομμύρια δολάρια για το πρόγραμμα ανάπτυξης εμπορικών σταθμών χαμηλής γήινης τροχιάς, το οποίο αποσκοπεί στην προώθηση της ανάπτυξης ιδιωτικών σταθμών. Ο ISS έχει προγραμματιστεί να σταματήσει τη λειτουργία του το 2030 και ο οργανισμός θέλει να διασφαλίσει ότι υπάρχουν ακόμη κατάλληλες εγκαταστάσεις κοντά στη Γη όπου οι αστροναύτες θα μπορούν να πηγαίνουν για να διεξάγουν σημαντικά πειράματα σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Η Blue Origin δεν είναι η μόνη εταιρεία που συνεργάζεται με τη NASA σε αυτό το project, καθώς υπάρχουν και οι Axiom Space, Starlab Space κ.ά.
Τα έργα αυτά βρίσκονται επί του παρόντος στο στάδιο του σχεδιασμού και της ανάπτυξης. Θα ακολουθήσει επέκταση της χρηματοδότησης της NASA για ένα ή περισσότερα projects το 2026. Αυτό θα δώσει στις επιχειρήσεις λίγα μόλις χρόνια για να αρχίσουν να αναπτύσσουν έναν διαστημικό σταθμό που θα αντικαταστήσει τον ISS στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
[NASA]
