Ο ESA εντόπισε περισσότερους από 350 δορυφόρους γύρω από αστεροειδείς

Η αποστολή Gaia του ESA που ερευνά τα αστέρια απέδειξε και πάλι ότι είναι ένας τρομερός εξερευνητής αστεροειδών, εντοπίζοντας πιθανούς δορυφόρους γύρω από περισσότερους από 350 αστεροειδείς που δεν είναι γνωστό ότι έχουν συνοδούς.

Στο παρελθόν, το Gaia είχε εξερευνήσει αστεροειδείς που είναι γνωστό ότι έχουν δορυφόρους – τους λεγόμενους “δυαδικούς αστεροειδείς” – και επιβεβαίωσε ότι τα αποκαλυπτικά σημάδια αυτών των μικροσκοπικών δορυφόρων εμφανίζονται στα εξαιρετικά ακριβή αστρομετρικά δεδομένα του τηλεσκοπίου. Αλλά αυτό το νέο εύρημα αποδεικνύει ότι το Gaia μπορεί να διεξάγει “τυφλές” έρευνες για να ανακαλύψει και εντελώς νέους υποψήφιους.

“Οι δυαδικοί αστεροειδείς είναι δύσκολο να βρεθούν, καθώς είναι ως επί το πλείστον τόσο μικροί και μακριά από εμάς“, λέει η Luana Liberato από το Observatoire de la Côte d’Azur της Γαλλίας, επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης. “Παρά το γεγονός ότι περιμένουμε ότι λίγο λιγότερο από το ένα έκτο των αστεροειδών θα έχει συνοδό, μέχρι στιγμής έχουμε βρει μόνο 500 από τους εκατομμύρια γνωστούς αστεροειδείς να βρίσκονται σε δυαδικά συστήματα. Αλλά αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι υπάρχουν πολλά φεγγάρια αστεροειδών εκεί έξω που περιμένουν να τα ανακαλύψουμε“.

Εάν επιβεβαιωθεί, η νέα αυτή ανακάλυψη προσθέτει 352 ακόμη υποψήφιους δυαδικούς αστεροειδείς στον κατάλογο, διπλασιάζοντας σχεδόν τον γνωστό αριθμό αστεροειδών με δορυφόρους.

Οι αστεροειδείς είναι συναρπαστικά αντικείμενα και παρέχουν μοναδικές πληροφορίες για το σχηματισμό και την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος. Οι δυαδικοί αστεροειδείς είναι ακόμη πιο συναρπαστικοί, καθώς μας επιτρέπουν να μελετήσουμε τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται, συγκρούονται και αλληλεπιδρούν διαφορετικά σώματα στο Διάστημα. Χάρη στις μοναδικές δυνατότητες σάρωσης όλου του ουρανού, το Gaia έχει κάνει μια σειρά από σημαντικές ανακαλύψεις αστεροειδών από την εκτόξευσή του το 2013.

Στην τρίτη δημοσίευση των δεδομένων του, το Gaia προσδιόρισε με ακρίβεια τις θέσεις και τις κινήσεις 150.000+ αστεροειδών – με τόση ακρίβεια ώστε οι επιστήμονες να μπορέσουν να εμβαθύνουν και να κυνηγήσουν αστεροειδείς που εμφανίζουν τη χαρακτηριστική “ταλάντωση” που προκαλείται από την έλξη ενός συνοδού σε τροχιά. Το Gaia συγκέντρωσε επίσης δεδομένα για τη χημεία των αστεροειδών, καταρτίζοντας τη μεγαλύτερη συλλογή “φασμάτων ανάκλασης” αστεροειδών (καμπύλες φωτός που αποκαλύπτουν το χρώμα και τη σύνθεση ενός αντικειμένου).

Οι 150.000+ τροχιές που προσδιορίστηκαν στην 3η έκδοση δεδομένων του Gaia βελτιώθηκαν και έγιναν 20 φορές πιο ακριβείς στο πλαίσιο της Focused Product Release της αποστολής πέρυσι. Ακόμη περισσότερες τροχιές αστεροειδών αναμένονται ως μέρος της μελλοντικής 4ης έκδοσης δεδομένων του Gaia (αναμένεται στα μέσα του 2026).

“Το Gaia έχει αποδειχθεί ότι είναι ένας εξαιρετικός εξερευνητής αστεροειδών και εργάζεται σκληρά αποκαλύπτοντας τα μυστικά του Σύμπαντος τόσο εντός όσο και εκτός του Ηλιακού Συστήματος“, λέει ο Timo Prusti, Project Scientist για το Gaia στην ESA. “Το εύρημα αυτό υπογραμμίζει πώς κάθε έκδοση δεδομένων του Gaia είναι ένα σημαντικό βήμα προς την ποιότητα των δεδομένων και αποδεικνύει την εκπληκτική νέα επιστήμη που κατέστη δυνατή χάρη στην αποστολή.”

Ο ESA θα εξερευνήσει περαιτέρω τους δυαδικούς αστεροειδείς μέσω της επικείμενης αποστολής Hera, η οποία αναμένεται να εκτοξευθεί αργότερα μέσα στο έτος. Το Hera θα αποτελέσει συνέχεια της αποστολής DART της NASA – η οποία συγκρούστηκε με τον Δήμορφο, ένα δορυφόρο σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Δίδυμο, το 2022 ως δοκιμή εκτροπής αστεροειδούς – για να παράγει μια έρευνα του Δήμορφου μετά την πρόσκρουση. Θα είναι το πρώτο σκάφος που θα συναντηθεί με ένα δυαδικό σύστημα αστεροειδών.

Το Gaia βοήθησε τους αστρονόμους να δουν τη σκιά που έριξε ο Δίδυμος καθώς περνούσε μπροστά από πιο μακρινά αστέρια το 2022, μια τεχνική παρατήρησης γνωστή ως αστρική απόκρυψη. Η σκοπιμότητα αυτής της τεχνικής έχει βελτιωθεί δραστικά από τις τροχιές των αστεροειδών του Gaia και τους εξαιρετικά ακριβείς αστρικούς χάρτες τα τελευταία χρόνια, αποδεικνύοντας την τεράστια αξία της αποστολής για την εξερεύνηση του Ηλιακού Συστήματος.

[via]