Η πέμπτη δοκιμαστική εκτόξευση του Starship της SpaceX – του επαναχρησιμοποιήσιμου μεταφορικού μέσου που αποτελεί το κλειδί για τους διαστημικούς στόχους του Elon Musk – πραγματοποίησε ένα επιτυχημένο ταξίδι μέχρι το ύψος της τροχιάς και πίσω. Το πιο εντυπωσιακό: Ήταν η πρώτη χρήση της φουτουριστικής τεχνολογίας «mechazilla» της εταιρείας για να επαναφέρει το τεράστιο όχημα της στην εξέδρα προσγείωσης.
Το πυραυλικό σύστημα απογειώθηκε από την ιδιωτική εξέδρα εκτόξευσης στο Νότιο Τέξας και ο εκτοξευτής του, γνωστός ως Super Heavy, επέστρεφε με χάρη στη Γη μόλις λίγα λεπτά αργότερα. Καθώς οι μεταλλικοί βραχίονες της SpaceX περικύκλωναν τον εκτοξευτή με τους 33 κινητήρες, η Kate Tice, ανώτερη διευθύντρια μηχανικής συστημάτων ποιότητας και παρουσιάστρια της εκπομπής, αναφώνησε: «Αυτό είναι απολύτως τρελό!»
Η δομή, που αναφέρεται ως «chopsticks» από τη διαστημική εταιρεία, λειτουργεί σαν μια γιγαντιαία τσιμπίδα για να πιάσει με ασφάλεια τον εκτοξευτή κατά την επιστροφή του, αντί για την προηγούμενη δοκιμασμένη προσθαλάσσωση.
Συνεχίζοντας να ωθούμε το υλικό μας σε περιβάλλον πτήσης, και κάνοντας το με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη ασφάλεια και συχνότητα, θα θέσουμε γρήγορα το Starship σε λειτουργία και θα φέρουμε επανάσταση στην ικανότητα της ανθρωπότητας να έχει πρόσβαση στο Διάστημα.
Η επιστροφή περιελάμβανε επίσης εκκωφαντικούς ηχητικούς κρότους, καυτό ροζ πλάσμα και ζωντανή θέα του Διαστήματος μέσω των διαδικτυακών δορυφόρων Starlink.
Το Starship εξασκήθηκε στον ελιγμό προσγείωσης «bellyflop», ο οποίος περιλαμβάνει μια οριζόντια ελεύθερη πτώση και έναν γρήγορο κατακόρυφο επαναπροσανατολισμό για τον έλεγχο της καθόδου του. Λίγα λεπτά αργότερα επέστρεψε στη Γη, πραγματοποιώντας μια δραματική προγραμματισμένη πτώση στον Ινδικό Ωκεανό, αν και η εταιρεία δεν πρόκειται να ανασύρει το σκάφος από το νερό.
Η σημερινή επιτυχία της SpaceX έρχεται εν μέσω ενός ιστορικού αποτυχημένων προσπαθειών και μεγαλύτερης κριτικής για το σκεπτικό της «κινείσαι γρήγορα, σπας πράγματα». Μετά από μια λιγότερο επιδεικτική τρίτη πτήση που είδε το σκάφος να καταστρέφεται στο ταξίδι του πίσω στη Γη, η τέταρτη δοκιμαστική εκτόξευση του Starship τον περασμένο Ιούνιο πειραματίστηκε με μια πιο ελεγχόμενη, μαλακή προσθαλάσσωση του στο νερό και περισσότερη εξάσκηση στην κατάβαση με «κοιλιά», την οποία ο Musk παρομοιάζει με «ελεύθερη πτώση με αλεξίπτωτο».
Η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το πυραυλικό σύστημα Starship για τη μεταφορά αστροναυτών στις αποστολές Artemis III και IV, στο πλαίσιο σύμβασης ύψους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την εταιρεία Musk.
