Η NASA έχει 2 ιδέες για να φέρει τα δείγματα από τον Άρη με πιο προσιτό τρόπο

Η NASA έχει μεγάλους στόχους για τον Άρη. Θέλει να συλλέξει τα πρώτα δείγματα από την επιφάνεια του Άρη και να τα παραδώσει πίσω στη Γη σε μια φιλόδοξη αποστολή με την ονομασία Mars Sample Return. Αλλά ακόμη και στη φάση ανάπτυξής της, η αποστολή αντιμετωπίζει προβλήματα. Με διογκωμένο προϋπολογισμό και μη ρεαλιστικό χρονοδιάγραμμα, η NASA αποφάσισε πέρυσι ότι χρειαζόταν μια νέα προσέγγιση της αποστολής και τώρα επιστρέφει με μια ενημέρωση. Εργάζεται πάνω σε δύο ιδέες, με την καλύτερη να επιλέγεται το 2026.

«Η επιδίωξη δύο πιθανών δρόμων προς τα εμπρός θα διασφαλίσει ότι η NASA θα είναι σε θέση να φέρει αυτά τα δείγματα πίσω από τον Άρη με σημαντική εξοικονόμηση κόστους και χρονοδιαγράμματος σε σύγκριση με το προηγούμενο σχέδιο», δήλωσε ο διοικητής της NASA, Bill Nelson. «Αυτά τα δείγματα έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τον Άρη, το Σύμπαν μας και – τελικά – τον εαυτό μας. Θα ήθελα να ευχαριστήσω την ομάδα της NASA και την ομάδα στρατηγικής αναθεώρησης, με επικεφαλής τη Dr. Maria Zuber, για το έργο τους».

Η επιστροφή ενός δείγματος από τον Άρη είναι εξαιρετικά δύσκολη υπόθεση. Αν και το ρόβερ Perseverance έχει ήδη συλλέξει και σφραγίσει ένα σωρό δείγματα και τα έχει αφήσει σε μια αποθήκη στην επιφάνεια του Άρη, η επιστροφή τους στη Γη θα απαιτήσει μια δύσκολη σειρά ελιγμών, συμπεριλαμβανομένων κάποιων πραγμάτων που δεν έχουν επιχειρηθεί ποτέ στο παρελθόν, όπως η εκτόξευση ενός πυραύλου από την επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη.

Αυτό σημαίνει ότι το σκάφος προσεδάφισης για την αποστολή θα πρέπει να μεταφέρει ένα σημαντικό ποσό μάζας, και η προσεδάφιση μιας μεγάλης μάζας στον Άρη είναι δύσκολη, επειδή η αραιή ατμόσφαιρα δεν παρέχει μεγάλη αντίσταση στα αλεξίπτωτα. Μια προσέγγιση που εξετάζει η NASA για το τμήμα προσγείωσης της αποστολής είναι να χρησιμοποιήσει ένα σύστημα παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιήθηκε για την προσγείωση των ρόβερ Curiosity και Perseverance, το οποίο ονομάζεται sky crane. Η άλλη επιλογή είναι να χρησιμοποιηθεί μια εμπορικά αναπτυγμένη προσεδάφιση, προσβλέποντας σε εταιρείες όπως η SpaceX και η Blue Origin για να αναπτύξουν τις δικές τους ιδέες.

Σε κάθε περίπτωση, το όχημα εκτόξευσης της αποστολής, που ονομάζεται Mars Ascent Vehicle, θα πρέπει να είναι μικρότερο από ό,τι είχε προγραμματιστεί προηγουμένως. Θα χρησιμοποιεί επίσης ένα σύστημα πυρηνικής ενέργειας αντί για ηλιακούς συλλέκτες, γεγονός που θα απλοποιήσει τη λειτουργία του ακόμη και σε συνθήκες σκόνης.

«Τα ρόβερ της NASA υπομένουν το σκληρό περιβάλλον του Άρη για να συλλέξουν πρωτοποριακά επιστημονικά δείγματα», δήλωσε ο Nicky Fox, ο οποίος ηγείται της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA. «Θέλουμε να τα φέρουμε πίσω το συντομότερο δυνατό για να τα μελετήσουμε σε υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις. Η επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη θα επιτρέψει στους επιστήμονες να κατανοήσουν τη γεωλογική ιστορία του πλανήτη και την εξέλιξη του κλίματος σε αυτόν τον άγονο πλανήτη όπου μπορεί να υπήρχε ζωή στο παρελθόν και να ρίξουν φως στο πρώιμο Ηλιακό Σύστημα πριν ξεκινήσει η ζωή εδώ στη Γη. Αυτό θα μας προετοιμάσει επίσης να στείλουμε με ασφάλεια τους πρώτους ανθρώπους εξερευνητές στον Άρη».