Αφού άγγιξε σχεδόν τον αστεροειδή Ριούγκου, πλησιάζοντας σε απόσταση μόνο 55 μέτρων από αυτόν, το ιαπωνικό σκάφος Hayabusa2, απελευθέρωσε στην επιφάνειά του ένα ζευγάρι από μικροσκοπικά «ρόβερ».
Όπως όμως έκανε γνωστό η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA), πρέπει να περιμένει, μέχρι το μητρικό σκάφος στείλει στη Γη την επιβεβαίωση ότι όλα πήγαν καλά και ότι τα δύο ρόβερ Minerva έχουν με επιτυχία φθάσει στον αστεροειδή. Η επιβεβαίωση για την κατάστασή τους μπορεί να πάρει μία έως δύο μέρες, καθώς η JAXA έχασε επαφή μαζί τους, κατά πάσα πιθανότητα λόγω της περιστροφής του αστεροειδούς. Έτσι, ακόμη δεν έχουν σταλεί οι σχετικές εικόνες στη Γη, που να βεβαιώνουν την ομαλή προσεδάφιση.
«Είμαστε πολύ αισιόδοξοι. Δεν έχουμε ακόμη επιβεβαίωση, αλλά έχουμε πολλές, πολλές ελπίδες. Περιμένω με ανυπομονησία να δω τις φωτογραφίες του διαστήματος, όπως θα φαίνεται από την επιφάνεια του αστεροειδούς», δήλωσε ο εκπρόσωπος της JAXA Γιουίτσι Τσούντα, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο. Η JAXA εμφανίζεται ελαφρώς επιφυλακτική, δεδομένου ότι η πρώτη αποστολή του σκάφους Hayabusa (Γεράκι) το 2005 είχε αποτύχει να κατεβάσει με επιτυχία ένα ρόβερ στον αστεροειδή-στόχο Ιτοκάβα, όπως αναφέρει το Αθηναϊκό Πρακτορείο Ειδήσεων.
Στόχος της νέας αποστολής είναι να συλλέξει δείγματα από τον αστεροειδή Ριούγκου διαμέτρου 900 μέτρων και να τα φέρει πίσω στη Γη για μελέτη. Κάθε ρόβερ Minerva ΙΙ έχει διαστάσεις μόνο 18 επί επτά εκατοστά και βάρος 1,1 κιλό. Αν και η JAXA το αποκαλεί ρόβερ, στην πραγματικότητα δεν έχει ρόδες ή ερπύστριες, αλλά θα κινείται πάνω στον Ριούγκου χοροπηδώντας από το ένα σημείο στο άλλο. Ο μηχανισμός χοροπηδήματος του Minerva του επιτρέπει να μένει στον αέρα έως 15 λεπτά μετά από ένα άλμα και μετά, όταν πέφτει στο έδαφος, να κινείται οριζόντια σε απόσταση έως 15 μέτρων, προτού κάνει τον επόμενο πήδο.
Αν όλα πάνε καλά, τα δύο μίνι ρόβερ θα κινηθούν αυτόνομα σε διάφορες περιοχές του Ριούγκου. Καθ’ οδόν και χάρη στα πολλά όργανά τους (αισθητήρες θερμοκρασίας, οπτικοί, γυροσκόπια, επιταχυνσιόμετρα, επτά κάμερες κ.α.), κάθε Minerva II θα συλλέξει μια σειρά από δεδομένα και εικόνες. Στην επόμενη φάση της κόστους 150 εκατ. δολαρίων αποστολής, που είχε εκτοξευθεί τον Δεκέμβριο του 2014, το μητρικό σκάφος Hayabusa 2, το οποίο είχε τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ριούγκου φέτος στις 27 Ιουνίου, θα ρίξει τον Οκτώβριο στον αστεροειδή μια μεγαλύτερη στατική διαστημοσυσκευή (MASCOT), καθώς και ένα ακόμη Minerva το 2019. Τελικά, το Hayabusa2 προγραμματίζεται να αναχωρήσει για τη Γη το Δεκέμβριο του 2019, επιστρέφοντας τα δείγματα του αστεροειδούς με μια ειδική κάψουλα μετά από ένα έτος.
