Ένα ισχυρό τηλεσκόπιο, που βρίσκεται πάνω από τα σύννεφα σε ύψος περίπου 4.2km, κατέγραψε μια λαμπρή εικόνα μακρινών γαλαξιών. Οι αστρονόμοι έστρεψαν το τηλεσκόπιο Gemini North στο βαθύ Διάστημα στο σμήνος του Περσέα, αποτυπώνοντας μια «εκθαμβωτική συλλογή γαλαξιών στην κεντρική περιοχή αυτού του τεράστιου σμήνους».
«Μπορείτε να εντοπίσετε όλους τους γαλαξίες σε αυτό το κοσμικό αριστούργημα;», έγραψε στο διαδίκτυο το NOIRLab του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών, το οποίο διαχειρίζεται μεγάλα τηλεσκόπια στις ΗΠΑ και παγκοσμίως.
Το τηλεσκόπιο Gemini, πλάτους άνω των 8 μέτρων, το οποίο η NASA σημειώνει ότι είναι ένα από τα πιο προηγμένα οπτικά/υπέρυθρα τηλεσκόπια στον κόσμο, συλλαμβάνει τεράστιες ποσότητες απόμακρου φωτός, επιτρέποντας τη λεπτομερή κοσμική θέα που ακολουθεί.
Στο κέντρο βρίσκεται ο NGC 1270, ένας γιγάντιος ελλειπτικός γαλαξίας περίπου 240 εκατομμύρια έτη φωτός πέρα από τη Γη. Ένας τέτοιος γαλαξίας έχει σχήμα αυγού και πιθανώς σχηματίστηκε από μεγάλες συγκρούσεις μεταξύ σπειροειδών γαλαξιών, όπως αυτή που μπορεί να συμβεί μεταξύ του Γαλαξία μας και της Ανδρομέδας σε δισεκατομμύρια χρόνια. Υπάρχει πληθώρα σπειροειδών γαλαξιών και σε αυτή την άποψη, συμπεριλαμβανομένου του σπειροειδούς γαλαξία στην αριστερή γωνία. Άλλοι είναι στραμμένοι προς διαφορετικές κατευθύνσεις, δείχνοντάς μας την πλευρά ή την άκρη του δίσκου τους, όπως ένα ιπτάμενο φρίσμπι.
Παρόμοια με τον Γαλαξία μας, καθένας από αυτούς τους γαλαξίες περιέχει πιθανότατα εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια, αν όχι πολύ περισσότερα. Και όπου υπάρχουν αστέρια, υπάρχει άφθονος αριθμός πλανητών (εκτός από τους πρώτους γαλαξίες). Για παράδειγμα, μόνο στον Γαλαξία μας υπάρχουν πιθανώς πάνω από ένα τρισεκατομμύριο εξωπλανήτες.
Το International Gemini Observatory, που αποτελείται από τα τηλεσκόπια Gemini North και South, έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ανίχνευση μακρινών κόσμων. Το Gemini Planet Imager, ένα οπτικό όργανο για τα τηλεσκόπια, έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει το εξαιρετικά αμυδρό φως από «εξωπλανήτες που είναι ένα εκατομμυριοστό πιο φωτεινοί από το άστρο που τους φιλοξενεί», αναφέρει το παρατηρητήριο.
Το Gemini έχει απεικονίσει άμεσα τέτοιους μακρινούς κόσμους, και μόλις φέτος το Gemini North εντόπισε «στοιχεία σχηματισμού πετρωμάτων» σε έναν παράξενο και καυτό πλανήτη στο μέγεθος του Δία. Με την εύρεση αυτών των εξωγήινων πλανητών, οι αστρονόμοι θα μπορέσουν να κατανοήσουν καλύτερα όχι μόνο άλλα ηλιακά συστήματα, αλλά και να βελτιώσουν την κατανόηση του δικού μας: Είναι το Ηλιακό μας Σύστημα, και οι βραχώδεις πλανήτες του, τυπικό στο Σύμπαν, ή είμαστε ξεχωριστοί;
[via]
