Έχει περάσει περισσότερο από μια εβδομάδα από τότε που εμφανίστηκαν οι πρώτες αναφορές για έναν «λαμπερό μεταλλικό δακτύλιο» που έπεσε από τον ουρανό και συνετρίβη κοντά σε ένα απομακρυσμένο χωριό στην Κένυα.
Σύμφωνα με την Υπηρεσία Διαστήματος της Κένυας, το αντικείμενο ζύγιζε περίπου 500 κιλά και είχε διάμετρο πάνω από 2,4 μέτρα όταν μετρήθηκε μετά την πτώση του στις 30 Δεκεμβρίου. Μερικές ημέρες αργότερα, η διαστημική υπηρεσία ανέφερε με βεβαιότητα ότι το αντικείμενο ήταν ένα κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών, λέγοντας ότι ήταν ένας δακτύλιος που αποχωρίστηκε από έναν πύραυλο. «Τέτοια αντικείμενα είναι συνήθως σχεδιασμένα να καίγονται καθώς επανέρχονται στη γήινη ατμόσφαιρα ή να πέφτουν πάνω από ακατοίκητες περιοχές, όπως οι ωκεανοί», δήλωσε η διαστημική υπηρεσία στους New York Times.
Από τότε που δημοσιεύθηκαν αυτές οι αρχικές αναφορές στα δυτικά μέσα ενημέρωσης, μια μικρή ομάδα εξειδικευμένων διαστημικών ανιχνευτών χρησιμοποιεί δεδομένα ανοικτού κώδικα για να προσπαθήσει να προσδιορίσει με ακρίβεια ποιο διαστημικό αντικείμενο έπεσε στην Κένυα. Μέχρι στιγμής, δεν έχουν καταφέρει να εντοπίσουν την εκτόξευση του πυραύλου στην οποία μπορεί να αποδοθεί ο μεγάλος δακτύλιος. Τώρα, ορισμένοι διαστημικοί ιχνηλάτες πιστεύουν ότι το αντικείμενο μπορεί να μην προήλθε καν από το Διάστημα.
Το Διάστημα γίνεται ολοένα και πιο συνωστισμένο, αλλά μεγάλα κομμάτια μετάλλου από πυραύλους γενικά δεν πετούν σε τροχιά γύρω από τη Γη απαρατήρητα και χωρίς να εντοπίζονται.
«Προτάθηκε ότι ο δακτύλιος είναι διαστημικά συντρίμμια, αλλά οι αποδείξεις είναι ελάχιστες», έγραψε ο Jonathan McDowell, αστροφυσικός που εργάζεται στο Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian. Ο McDowell χαίρει μεγάλης εκτίμησης για την ανάλυσή του σε διαστημικά αντικείμενα. «Το πιο πιθανό ενδεχόμενο που σχετίζεται με το Διάστημα είναι η επανείσοδος του προσαρμογέα SYLDA από την πτήση Ariane V184, το αντικείμενο 33155. Παρ’ όλα αυτά, δεν είμαι απόλυτα πεπεισμένος ότι ο δακτύλιος είναι τελικά διαστημικό σκουπίδι».
Ένας άλλος διακεκριμένος ιχνηλάτης του διαστήματος, ο Marco Langbroek, πιστεύει ότι είναι πιθανό ο δακτύλιος να προήλθε από το Διάστημα, γι’ αυτό και ερεύνησε περαιτέρω τα αντικείμενα που μπορεί να έχουν επιστρέψει γύρω από την εποχή της ανακάλυψης του αντικειμένου στην Κένυα. Σε μια ανάρτηση στο ιστολόγιο που έγραψε την Τετάρτη σημείωσε ότι εκτός από τον μεταλλικό δακτύλιο, βρέθηκαν και άλλα θραύσματα που μοιάζουν με διαστημικά συντρίμμια -συμπεριλαμβανομένου υλικού που μοιάζει με περιτύλιγμα άνθρακα και φύλλο απομόνωσης- αρκετά χιλιόμετρα μακριά από τον δακτύλιο.
Όπως και ο McDowell, ο Langbroek κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η πιο πιθανή πηγή του αντικειμένου ήταν μια εκτόξευση Ariane V που πραγματοποιήθηκε τον Ιούλιο του 2008, κατά την οποία ο ευρωπαϊκός πύραυλος εκτόξευσε δύο δορυφόρους σε γεωσύγχρονη τροχιά μεταφοράς.
Ο πύραυλος Ariane V ήταν ένας μάλλον μοναδικός πύραυλος, καθώς σχεδιάστηκε με τη δυνατότητα εκτόξευσης δύο μεσαίου μεγέθους δορυφόρων σε γεωστατική τροχιά μεταφοράς, έναν προορισμό πολύ πιο δημοφιλή στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000 από ό,τι σήμερα. Για να φιλοξενήσει και τους δύο δορυφόρους, ένα κέλυφος SYstème de Lancement Double Ariane (SYLDA) τοποθετήθηκε πάνω από τον κατώτερο δορυφόρο για να υποστηρίξει την τοποθέτηση ενός δεύτερου δορυφόρου στην κορυφή του. Κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης το 2008, αυτό το κέλυφος SYLDA εκτινάχθηκε σε μια κεκλιμένη γεωσύγχρονη τροχιά μεταφοράς 1,6 μοιρών, δήλωσε ο Langbroek.
Με την πάροδο των ετών, το αντικείμενο αυτό παρακολουθείται από τον αμερικανικό στρατό, ο οποίος διατηρεί μια βάση δεδομένων για τα διαστημικά αντικείμενα, ώστε τα ενεργά διαστημικά σκάφη να αποφεύγουν τις συγκρούσεις. Λόγω της έλλειψης σταθμών παρακολούθησης κοντά στον ισημερινό, το αντικείμενο αυτό παρατηρείται μόνο περιοδικά. Σύμφωνα με τον Langbroek, η τελευταία παρατήρησή του έγινε στις 23 Δεκεμβρίου, όταν βρισκόταν σε εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά, φτάνοντας σε περίγειο μόλις 146 χλμ. από τη Γη. Αυτό συνέβη μια εβδομάδα πριν από τη συντριβή του αντικειμένου στην Κένυα.
Με βάση τη μοντελοποίησή του για την πιθανή επανείσοδο του κελύφους του SYLDA, ο Langbroek πιστεύει ότι είναι πιθανό το ευρωπαϊκό αντικείμενο να είχε πέσει στην Κένυα περίπου την εποχή που παρατηρήθηκε η είσοδός του. Ωστόσο, ένας ανώνυμος λογαριασμός Χ με το ψευδώνυμο DutchSpace, ο οποίος παρά την ανωνυμία του έχει παράσχει αξιόπιστες πληροφορίες σχετικά με τα οχήματα εκτόξευσης Ariane στο παρελθόν, δημοσίευσε ένα thread που δείχνει ότι αυτό το δαχτυλίδι δεν θα μπορούσε να είναι μέρος του κελύφους SYLDA. Με εικόνες και τεκμηρίωση, φαίνεται σαφές ότι ούτε η διάμετρος ούτε η μάζα του εξαρτήματος SYLDA ταιριάζει με τον δακτύλιο που βρέθηκε στην Κένυα.
Επιπλέον, αξιωματούχοι της Arianespace δήλωσαν στην εφημερίδα Le Parisien την περασμένη Πέμπτη ότι δεν πιστεύουν ότι τα διαστημικά συντρίμμια σχετίζονται με τον πύραυλο Ariane V. Επομένως, θα χρειαστεί να περιμένουμε μερικές ημέρες ακόμα για να μάθουμε από που προήλθε αυτό το αντικείμενο.
[via]
