Αγώνα δρόμου για την επιστροφή των υπερηχητικών επιβατικών αεροσκαφών στους αιθέρες κάνουν τέσσερις αμερικανικές εταιρείες, 15 χρόνια μετά την κατάργηση των γαλλοβρετανικών Concorde.
Τα ταχύτερα επιβατικά αεροσκάφη του κόσμου είχαν κάνει το ντεμπούτο τους το 1973 και για περίπου τρεις δεκαετίες επέτρεπαν στους επιβάτες να κάνουν τα διατλαντικά ταξίδια στο ήμισυ (3,5 ώρες) του χρόνου που απαιτούν οι άλλες πτήσεις.
Αλλά το δυστύχημα της 25ης Ιουλίου 2000, όταν ένα Concorde της Airfrance συνετρίβη κατά την απογείωσή του από το αεροδρόμιο Σαρλ ντε Γκολ της γαλλικής πρωτεύουσας, σε συνδυασμό με το υψηλό κόστος λειτουργίας και συντήρησης και την κρίση που περνούσε η πολιτική αεροπορία μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 οδήγησαν στην απόσυρσή του.
Όμως τώρα τρεις αμερικανικές startup εταιρείες και μια μεγάλη εταιρεία ανάδοχος αμυντικών συμβολαίων θεωρούν ότι με βελτιωμένο σχεδιασμό και νέα υλικά θα μειώσουν αρκετά το κόστος των υπερηχητικών πτήσεων και θα πετύχουν ακόμη καλύτερες επιδόσεις. Μόνον που βάσει της κείμενης νομοθεσίας στις ΗΠΑ και πολλές ακόμη χώρες τα υπερηχητικά αεροσκάφη δεν επιτρέπεται να πετούν πάνω από την ξηρά λόγω του τεράστιου κρότου που παράγουν όταν σπάνε το φράγμα του ήχου.
Γι’ αυτό και οι εταιρείες αυτές εστιάζουν πρωτίστως σε πλούσιους πελάτες και επιχειρηματίες που προτιμούν τα ιδιωτικά τζετ από τα επιβατικά αεροσκάφη.
Μία εξ’ αυτών, η Boom Supersonic ετοιμάζει ένα αεροσκάφος 55 θέσεων, το XB-1 , που όπως λέει θα πετά με ταχύτητα 2,2 φορές μεγαλύτερη του ήχου, θα είναι κατασκευασμένο από ανθρακονήματα και θα έχει βελτιωμένο αεροδυναμικό σχεδιασμό. Ήδη έχει λάβει 75 προπαραγγελίες για τα XB-1 και υπολογίζει ότι θα αρχίσει το 2023 την παράδοσή τους σε εταιρείες όπως η Japan Airlines και ο όμιλος Virgin.
Αλλά και οι ανταγωνίστριες εστιάζουν σε μεγαλοστελέχη επιχειρήσεων ως πελάτες που θα μπορούν να πληρώνουν το εισιτήριο για μια πτήση μικρότερης διάρκειας.
Η Spike Aerospace ετοιμάζει το 18θέσιο S-512 που όπως λέει θα μειώνει την παραγωγή θορύβου σε ανεκτά για πτήσεις πάνω από τη στεριά επίπεδα λόγω του σχήματος των φτερών του, που παραπέμπει στο Concorde. Το S-512 θα φθάνει τα 1,6 Μach και ο θόρυβος που θα παράγει θα είναι, σύμφωνα πάντα με την εταιρεία, μικρότερος από 75 ντεσιμπέλ, που θεωρείται σύμφωνα με τη NASA ανεκτός για πτήσεις πάνω από την ξηρά. Τα παράθυρα του αεροσκάφους θα αντικατασταθούν με οθόνες, που θα επιτρέπουν στους επιβάτες να παρακολουθούν ταινίες ή εικόνες που θα καταγράφουν οι εξωτερικές κάμερες του αεροσκάφους. Οι πρώτες παραδόσεις σχεδιάζονται για το 2023.
Μια τρίτη εταιρεία, η Aerion Supersonic, σκοπεύει να αρχίσει το 2025 τις παραδόσεις του 12θέσιου AS2, που θα πιάνει μέγιστη ταχύτητα 1,4 Mach. Έχει ήδη λάβει παραγγελίες για 20 αεροσκάφη. Θα χρησιμοποιήσει και αυτή ανθρακονήματα, που επιτρέπουν στα τζετ να επιτυγχάνουν υπερηχητική φυσική στρωτή ροή, μειώνοντας έτσι την οπισθέλκουσα των πτερυγίων κατά έως και 20% σε σύγκριση με τα Concorde. Τον περασμένο Δεκέμβριο η Aerion Supersonic ανακοίνωσε ότι πιθανόν να συνεργαστεί για τη συμπαραγωγή του AS2 με την Lockheed Martin, αν και η τελευταία δεν έχει λάβει ακόμη οριστική απόφαση.
Η Lockheed Martin απέσπασε πρόσφατα συμβόλαιο ύψους 247,5 εκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA για την κατασκευή ενός πειραματικού υπερηχητικού αεροσκάφους, που δεν θα παράγει τον ενοχλητικό κρότο όταν σπάει το φράγμα του ήχου. Θα παραδώσει το αεροσκάφος αυτό μέσα στο 2021 στη NASA, η οποία θα το δοκιμάσει πάνω από αμερικανικές πόλεις για να εκτιμήσει πόσο θόρυβο παράγει.
